レス川は名を返さない

その夜、レス川は低い音を立てていた。

雨はまだ降っていなかった。けれど森は、降る前からすでに濡れていた。葉は重く、崖の石灰岩だけが月明かりに白く浮いた。崖の上には城があった。シャトー・ド・ヴァルザン。川を見下ろすために造られたのか、川に見上げられるために残されたのか、誰にも決められない姿で、塔と尖塔と灰色の壁を夜へ差し出している。

ポール・ダンブロンは、懐中電灯を点けなかった。

城の修復調査に出入りする者なら、ここで光を振ることがどれほど危険かを知っている。危険というのは、足を滑らせることだけではない。見つかることだ。

ポールのスマートフォンが震えた。

画面には、短いフランス語の通知が浮かんだ。

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その下に、機械が吐いた日時があった。二十三時十七分。十七という数字が、彼の舌に金属片の味を置いた。彼は笑おうとした。笑えば、恐怖はまだ自分の外側にあると確認できるからだ。けれど喉がひゅっと鳴っただけだった。

「違う」

彼はフランス語で言った。次に、もう一度、今度は誰かが聞いていることを願って、少し大きく言った。

「彼女は、いた」