内田さんは、無意識に香る。

開店前の花舟百貨店は、まだ音の少ない建物だった。

名古屋・花舟町の朝は地下街から始まる。改札の靴音が増え、コーヒーの匂いが通路に流れる。その上に、花舟百貨店は建っている。

三階奥のORVENTO CIELO名古屋花舟店では、開店前のスタッフがハンガーの向き、鏡の曇り、入口の照明を確認していた。

内田すみれは、開店十分前の店内で、一着の淡いグレーのジャケットにブラシをかけていた。内田は袖口を整えて顔を上げた。入口に、白いブラウスの袖口を握りしめた四十代半ばの女性が立っていた。髪はきれいにまとめているのに、目元には午後の会議の緊張があった。

「すみません、予約していないのですが」

「もちろんでございます。予約のない朝ほど、服は起きておりますので」

女性は一瞬、困ったような顔をして、それから小さく笑った。

「変なことを言うんですね」

「はい。社内でときどき議題に上がります」

内田が真顔で答えると、女性の肩から力が少し抜けた。聞けば、その女性、真壁由里は、老舗和菓子店の新任専務として、その日午後、金融機関との大きな面談に行くのだという。父の代から続く会社を継いだばかりで、店の暖簾は背負えるのに、銀行の会議室に入る服が分からない。

「強そうに見えたいわけではないんです。ただ、頼りなく見えたくない」

「では、強い服ではなく、逃げない服にしましょう」